Después de Europa y Estados Unidos, ahora es Sudáfrica el país que se ve amenazado por la desaparición de las abejas, indispensables para la polinización de numerosas especies vegetales necesarias para la alimentación humana.
Una epidemia de loque americana (AFB por sus siglas en inglés), una enfermedad bacteriana mortal que afecta a las larvas de abeja, está causando estragos en las colmenas de ese país, explica Mike Allsopp, agrónomo especialista de abejas en Stellenbosch, a 50 kilómetros de Ciudad del Cabo.
“Es exactamente lo mismo que está ocurriendo en todo el mundo”, dice. Antes las abejas “eran menos vulnerables porque no estaban estresadas por los métodos de apicultura intensivos, los pesticidas y la contaminación”. Ahora se ven afectadas por “las presiones y el estrés que les imponen los humanos”.
Los expertos temen que la enfermedad se propague hacia el norte, para extenderse luego al resto del continente africano, donde la apicultura artesanal es el medio de vida de cientos de miles de personas.
La loque americana ataca la cría, impidiendo así la reproducción de las abejas obreras. Cuando una colmena muere, las abejas de otras colmenas se precipitan para robar la miel contaminada, llevándola a sus propios panales y así propagan la enfermedad.
Programa de acción
América del Norte y Europa se enfrentan a esta enfermedad desde hace siglos, pero según los científicos, las abejas sudafricanas resistieron hasta ahora especialmente gracias a la gran diversidad de especies de abejas locales. Además, una norma que obliga a irradiar todos los productos de colmena importados a Sudáfrica también evitó la contaminación durante mucho tiempo.
Sin embargo, en 2015 la epidemia ha ganado terreno. “La loque se ha extendido masivamente en los últimos cinco meses, ocupando en el oeste del país un territorio de 200.000 km2, donde casi todas las colmenas están infectadas”, lamenta Mike Allsopp.
“La enfermedad se extiende rápidamente y seguirá haciéndolo, a menos que una intervención humana consiga controlarla”, continúa.
Como en todas partes, las abejas no son solo productoras de miel, sino que son indispensables para la polinización de cientos de especies vegetales.
El plan del gobierno prevé limitar las autorizaciones para abrir colmenas, informar ampliamente sobre la enfermedad y crear normas más estrictas de gestión de colmenas, así como llevar a cabo análisis constantes para identificar las larvas contaminadas antes de que propaguen la enfermedad a toda la colmena.
El uso de antibióticos para proteger las colmenas, muy controvertido, será utilizado solo “como último recurso”.
Para el apicultor Ashley-Cooper, estas medidas podrían ser insuficientes y llegar demasiado tarde, en un sector agrícola donde la costumbre es no intervenir y dejar actuar a la naturaleza. Un método que hasta ahora había funcionado.
Peligro de polinización
Greenpeace, que lanzó una campaña para salvar estos insectos, señaló que alrededor del 70% de los cultivos en todo el mundo -que proveen el 90% de los alimentos consumidos en el planeta- está polinizado por las abejas
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